Napjaink talán legismertebb japán színésze Watanabe Kensaku néven született Koide-ben (ma Uonuma), Japán Niigata prefektúrájában 1959 október 21-én egy értelmiségi családban - az apja kalligráfiát tanított, az anyja pedig általános tantárgyakat. 185 centiméter magas, így a japánok között igencsak nagy termetűnek számít. Szereti a nudlit.

1978-ban, miután elvégezte a középiskolát, Tokióba költözött hogy színész legyen az En színtársulatnál. A nézők és a kritikusok már ekkor elismerték a képességeit. 1982-ben szerepelt először filmben, mint szamuráj, majd ezt is számos szamuráj-szerep követte, így Japánszerte mint szamuráj-színészt ismerik, habár volt gengszter, üzletember, tábornok és egyéb is. 1989-ben egy kanadai filmforgatás közben kiderült, hogy súlyos leukémiában szenved. A chemoterápiával párhuzamosan folytatta a munkát, az állapota javult, de 1994-ben kiújult a betegsége. Viszont ahogy ismét elkezdett javulni az állapota, a karrierje is emelkdő ívre állt - 1999-ben megkapta a Japán Filmakadémia legjobb mellékszereplőnek járó díját.

2002-ben kilépett az En társulattól, majd ugyanebben az évben ismét megkapta a Japán Filmakadémia legjobb mellékszereplőnek járó díját. A 2003-ban forgatott "The last samurai / Az utolsó szamuráj" című filmben (a 15. filmjében) Katsumoto megformálásáért az amerikai Fimakadémia "legjobb mellékszereplő" díjára jelölték, a Japán Filmakadémia "legjobb mellékszereplő" díját - immáron harmadszor - meg is kapta. Ez a szerep elhozta neki a nemzetközi ismertséget és elismertséget is. 2004-ben elvált az első feleségétől, Yumiko-tól, majd 2005 december 3-án feleségül vette Kaho Minami-t, egy színésznőt. Az első házasságából két gyermeke van, An Watanabe (1984) és Shin Shinitiro (1986). 2005-ben a "Memoirs of a Geisha / Egy gésa emlékiratai" és a "Batman:Begins / Batman:Kezdődik", 2006-ban a "Letters from Iwo Jima / Levelek Iwo Jimáról" filmekben szerepelt. 2007-ben megnyerte a Japán Filmakadémia "legjobb főszereplő" díját. Ezeken felül jelölték Golden Globe, Satellit, Blue Ribbon és egyéb díjakra is.

Azt beszélik, hogy a 2008-ban elkészülő X-Men kiegészítő film, a "Wolverine / Rozsomák (Farkas?)" című filmben is szerepelni fog.